С помощью сокетов можно "общаться" с другим сервером. Открыть соединение, что-то отослать, получить ответ. А что отсылать будем и чего ожидать в ответе, уже зависит не от сокетов ... Вам скорее нужно статью про протоколы http, ftp, pop3, imap и т.д.
Я бы посоветовал для начала открыть какой-нибудь "пуск-выполнить-telnet" (open pop3.mail.ru 110) и попробовать "вживую" поработать с протоколом POP3 - он, наверно, самый простой из того что можно будет когда-то использовать ... Понять идею, а потом уже реализовать что-нибудь на PHP.
Про поп3, например, здесь: http://www.wmast.com.ua/web/articles.php?clause=33
Наверняка где-то есть лучше (хуже?), долго не искал.