HTML+CSS+JavaScript

Философия понятная, я бы тоже хотел стать Рокфеллером, но возможности не позволяют. HTML-страница - это не холст перед художником, на котором он может творить все, ограниченное только его фантазией и красками на палитре. Считайте страницу холстом, но ограниченным рамками дозволенного, как в древнем искусстве Египта, когда голову человека можно было рисовать только в профиль. Не дай бог ваятелю нарисовать ее в анфас - его ждала бы неменуемая смерть. Это были каноны искусства, а в HTML, к сожалению, есть ограничения.
Усмирите гордыню :) Вам не подходит рисунок - но и на градиенте от синего к светло-синему свет клином не сошелся. Может быть стоит подумать - и тогда получится нечто простое, удобное для пользователя, и оригинальное в своей простоте. Жажда денег еще не повод ваять шедевр, который могут просто не увидеть.

Предпочитаю исходить из желаний и предпочтений - это как делать деньги: исходим не от возможностей, а от желаемой суммы...

Разрабатывать надо в зависимости от возможностей.

У меня светло-синий градиентный переход в качестве фона. На нём белые буквы с тёмно-синим окаймлением выглядели бы более выразительно...

Собственно, модель страницы в Corel'е была разработана именно так...

идиотизм - делать текст нечитаемым, накладывая на него фильтры.

Рисунки могут быть получены с помощью GDlib на сервере. Но зачем вам обрамлять текст меню, может быть что-то проще и оригинальней сделать, например фоновое изображение под ссылки меню, или вообще без них.

Нет, если текст пунктов меню будет меняться и если будут добавляться или удаляться пункты меню, то придётся каждый раз рисовать новые рисунки...
Это же идиотизм.
Это же меню, какие тут могут быть рисунки ?

:) берите из кеша - будет мгновенно

Изображениями нежелательно, поскольку страница должна шрузиться мгновенно.
Не секунду, а мгновенно...

нужно в граффическом редакторе набрать текст и применить к нему эффект. полученное изображение сохранить одним файлом.